Cómo brillar en una conversación con desconocidos

Hablar con desconocidos puede resultar intimidante, pero las investigaciones demuestran que tiene beneficios reales.

Ante la soledad, muchas personas recurren a los chatbots de IA en busca de compañía, pero las investigaciones demuestran que no pueden reemplazar la conexión humana. El columnista David Robson explora los beneficios de hablar con desconocidos y ofrece consejos basados ​​en evidencia sobre cómo iniciar una conversación.

Aquí tienes un ejemplo de intercambio :

Usuario: Todos los hombres son iguales.

ELIZA: ¿EN QUÉ SENTIDO?

Usuario: Siempre nos están molestando con algo.

ELIZA: ¿PUEDES PENSAR EN UN EJEMPLO CONCRETO?

Usuario: Bueno, mi novio me obligó a venir aquí.

ELIZA: TU NOVIO TE OBLIGÓ A VENIR AQUÍ

Usuario: Dice que estoy deprimido la mayor parte del tiempo.

ELIZA: LAMENTO OÍR QUE ESTÁS DEPRIMIDO

A pesar de la crudeza de la conversación, ELIZA se convirtió en un gran éxito, ya que los usuarios se desahogaron por completo respondiendo a sus preguntas. (La secretaria de Weizenbaum consideró la interacción tan íntima que le pidió que saliera de la habitación durante su sesión).

Los modelos de lenguaje actuales, por supuesto, ofrecen intercambios infinitamente más sofisticados y brindan la comodidad de una escucha virtual a cualquier persona con un teléfono inteligente. No es de extrañar, entonces, que la compañía sea una motivación común para usar esta tecnología. Por ejemplo, alrededor del 16 % de los adultos estadounidenses han usado la IA para sentirse acompañados , mientras que el 25 % de las personas menores de 30 años lo han hecho. Una encuesta reciente encargada por una organización benéfica contra la soledad en el Reino Unido muestra un panorama muy similar .

Para quienes nos incomoda la creciente influencia de la IA, no todo es negativo: algunos estudios sugieren que estas interacciones suelen generar una mejora inmediata del estado de ánimo . Sin embargo, la cuestión de si estos momentos de bienestar aliviarían la soledad a largo plazo seguía abierta, lo que inspiró a Ruo-Ning Li, de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, y a sus colegas a realizar este nuevo estudio.

El equipo desarrolló primero un nuevo chatbot llamado Sam. Este funcionaba con ChatGPT-4o mini y estaba programado para mostrar empatía y comprensión hacia sus usuarios. «Eres una IA muy positiva y optimista, que encarna las cualidades ideales de un compañero de piso perfecto: comprensivo, alentador y siempre dispuesto a escuchar», era uno de sus mensajes.

Los investigadores reclutaron a unos 300 estudiantes y los dividieron en tres grupos. A un tercio se le pidió que enviara al menos un mensaje a Sam cada día durante dos semanas, mientras que otro tercio intercambió mensajes de texto diarios con un estudiante asignado al azar. Al resto se le pidió que escribiera un diario de al menos una frase al día.

Hablar con chatbots no parece mejorar la soledad, pero hablar con desconocidos sí.

Al inicio y al final del ensayo, todos realizaron una prueba estándar para medir la soledad, en la que indicaron con qué frecuencia estarían de acuerdo con afirmaciones como: "Me siento excluido", "Nadie me conoce bien" y "No tengo a nadie a quien recurrir".

La mayoría de los participantes se mostraron muy comprometidos, enviando un promedio de ocho a diez mensajes diarios. Como era de esperar, quienes interactuaban con otros estudiantes se sintieron significativamente menos aislados tras dos semanas de conversación diaria. Sin embargo, sorprendentemente, quienes hablaban con el chatbot no experimentaron ningún cambio en su sentimiento de soledad desde el principio hasta el final del estudio; se sentían igual de desconectados que quienes llevaban un diario.

Las implicaciones son obvias. "Para aliviar la soledad se necesita algo más que la mera simulación de emociones y cuidados humanos", concluyen los investigadores.

Inicia una conversación, mucho

He visto muchas opiniones moralistas que critican la cantidad de jóvenes que recurren a la IA, pero me resisto a unirme a ese coro. Como persona que en su día fue increíblemente tímida, entiendo el atractivo de buscar seguridad en un algoritmo inofensivo. Por eso me alegró encontrar dos libros recientes que ofrecen muchos consejos para facilitar nuestras interacciones en la vida real.

El primero es Once Upon a Stranger: The science of how 'small' talk can add up to a big life , de Gillian Sandstrom, de la Universidad de Sussex en el Reino Unido. El segundo es Hello: The unexpected power of choices to connect (titulado A Little More Social en Estados Unidos), de Nicholas Epley, de la Universidad de Chicago.

Ambos autores han realizado investigaciones pioneras sobre el poder de la conexión social y las maneras de conseguirla, y sus libros ofrecen una gran tranquilidad a quienes se sienten algo tímidos al entablar conversación con los demás. Para empezar, demuestran que nuestros miedos a hablar con desconocidos son prácticamente infundados: una y otra vez, los estudios demuestran que la gente disfruta de la experiencia mucho más de lo que espera. Y, al contrario de lo que muchos creen, no hace falta ser increíblemente elocuente o ingenioso para conectar con los demás: lo que más importará a la otra persona es tu calidez, tu amabilidad y tu sinceridad.

Con la práctica regular, podemos reajustar nuestro cerebro para esperar mayor placer de esas interacciones. En un experimento , Sandstrom y sus colegas plantearon a los participantes el reto de entablar una conversación con al menos una persona nueva cada día durante una semana. Tras solo cinco días, los participantes se sentían menos pesimistas ante la posibilidad de rechazo y más seguros de su capacidad para conversar.

La constancia en la práctica parece ser clave. Atribuiremos una conversación aislada a la casualidad y nos sentiremos igual de nerviosos la próxima vez. Sin embargo, después de experimentar esa misma sensación día tras día durante un período prolongado, empezamos a darnos cuenta de que nuestras expectativas iniciales eran erróneas.

El consejo de Epley es esforzarse conscientemente por buscar esas oportunidades. «Puedes descubrir que hay muchas maneras sencillas de encontrar la felicidad simplemente siendo un poco más sociable, una vez que empieces a buscarlas», escribe. Una forma de hacerlo, dice, es identificar señales específicas (como «estoy haciendo cola») que provoquen comportamientos específicos («así que hablaré con la persona que tengo al lado»).

Nunca podemos estar seguros de cómo se desarrollarán esas interacciones, por supuesto, pero empiezo a preguntarme si esa misma imprevisibilidad que nos lleva a temerlas es también lo que las hace tan gratificantes. Comprender la complejidad del mundo interior de otra persona y sentir que, a cambio, ha visto una pequeña parte de ti de una forma que jamás hubieras imaginado: esa es la cura para la soledad, y solo puede surgir del encuentro de dos mentes humanas.